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Le littoral méditerranéen : des forteresses tournées vers la mer
Le voyage débute à Cannes avec une traversée vers les îles de Lérins. Véritable halte naturelle pour les navigateurs, elles ont très tôt suscité l’intérêt des stratèges militaires. Après la conquête de l’île Sainte-Marguerite par les Espagnols en 1635, le fort Royal y est édifié avant d’être renforcé, quelques décennies plus tard, par Vauban. Devenu célèbre pour avoir accueilli le mystérieux Masque de fer, il demeure l’un des sites majeurs du patrimoine militaire régional. Toute proche, l’île Saint-Honorat abrite sa remarquable tour-monastère, témoignage de plusieurs siècles de vie monastique et de spiritualité chrétienne.
En poursuivant le long du cap d’Antibes, la route conduit jusqu’à la batterie du Graillon, ouvrage chargé de protéger la rade de Golfe-Juan. Aujourd’hui, ce site propose une immersion mêlant patrimoine militaire et richesse du milieu marin. Au cœur du vieil Antibes, le bastion Saint-André rappelle l’ancienne enceinte bastionnée qui protégeait la cité au XVIIᵉ siècle, tandis que le fort Carré, dressé à l’entrée du port, offre un panorama exceptionnel sur Antibes et son cap après avoir longtemps surveillé l’ancienne frontière du royaume de France.
L’itinéraire se poursuit vers Saint-Paul-de-Vence, où subsiste le premier rempart bastionné construit en France à la demande de François Ier. Plus à l’est, Nice dévoile, dans sa crypte archéologique, les vestiges de son système défensif et l’évolution de ses fortifications. Dominant la ville, le fort du Mont-Alban contrôlait autrefois les communications entre Nice et Villefranche-sur-Mer tout en offrant aujourd’hui l’un des plus beaux points de vue sur la Côte d’Azur. En contrebas, la citadelle Saint-Elme protège la rade de Villefranche et la Darse, l’un des plus anciens ports militaires de Méditerranée, aujourd’hui reconvertie en espace culturel et muséal.
L’ascension vers le parc départemental de la Grande Corniche permet de découvrir le fort de la Revère, élément essentiel du dispositif défensif niçois au XIXᵉ siècle. Le parcours redescend ensuite vers le Trophée d’Auguste à La Turbie, spectaculaire belvédère dominant Monaco, avant de rejoindre le château médiéval de Roquebrune. Plus au sud, le fort Maginot de Roquebrune-Cap-Martin illustre la stratégie défensive mise en œuvre pour protéger les principaux axes de communication reliant la France à l’Italie, notamment la route côtière et la ligne ferroviaire.
Le long de la vallée du Var
Cette variante met en lumière un patrimoine fortifié hérité du Moyen Âge, largement transformé par Vauban. Entrevaux constitue l’un des exemples les plus remarquables d’intégration d’une cité fortifiée à un relief particulièrement escarpé, avec ses impressionnantes tours d’artillerie. Plus en amont, le château de la Reine Jeanne, construit au XIIIᵉ siècle, domine Guillaumes après avoir été renforcé par un ouvrage à corne destiné à améliorer sa défense.
À l’approche de la Seconde Guerre mondiale, les lignes de crête sont progressivement équipées d’abris alpins et de casemates afin de faire face à une éventuelle offensive. Le sentier des fortifications du col de Crous, à Péone, en conserve aujourd’hui un témoignage particulièrement évocateur.
Du Mentonnais à la Roya : mémoire des combats de 1940 et de la Libération
Cette route panoramique prend son départ à Menton, ville frontière marquée par les affrontements de juin 1940 contre les troupes italiennes. Dominant la côte, le fort Maginot de Sainte-Agnès figure parmi les ouvrages les plus puissants de toute la ligne alpine.
Après le franchissement du col de Castillon, l’itinéraire rejoint Sospel, véritable verrou stratégique où convergent plusieurs vallées. Trois ouvrages majeurs y témoignent de son rôle militaire : les forts Maginot de Saint-Roch et de l’Agaisen, ainsi que le fort d’arrêt du Barbonnet. Depuis cette cité médiévale, deux itinéraires sont proposés.
Direction le massif de l’Authion
La première variante poursuit son ascension jusqu’au célèbre col de Turini. À proximité, les fortifications du massif de l’Authion rappellent les ultimes combats de la Libération menés au printemps 1945. En redescendant vers Nice, le parcours traverse Peïra-Cava, ancien site militaire où subsiste la caserne Crénant. La boucle s’achève par la découverte de l’enceinte médiévale de Lucéram et du monument dédié aux soldats de la 1ʳᵉ Division française libre, à l’Escarène.
En direction du Piémont italien
La seconde variante quitte Sospel pour gagner le col de Brouis, théâtre d’affrontements entre Français et Piémontais au XVIIIᵉ siècle. Elle rejoint ensuite Breil-sur-Roya avant de suivre la vallée jusqu’à Tende. Le long de cet itinéraire apparaissent plusieurs casemates italiennes dissimulées dans le paysage, jusqu’au musée du Vallo Alpino de Vievola.
La spectaculaire route des quarante-six lacets conduit ensuite au fort central du col de Tende. Achevé en 1885, cet imposant ouvrage domine la frontière en compagnie de cinq autres forts accessibles à pied.
En poursuivant sur le versant italien, un détour par la vallée du Gesso permet de rejoindre l’Opera 9 d’Andonno, élément majeur de la troisième ligne défensive italienne. Plus loin, à Moiola, l’Opera 5 de San Membotto constitue la plus vaste fortification visitable du Vallo Alpino, entièrement creusée dans la roche. À Vinadio, l’impressionnant fort Albertino, long de plus de 1 200 mètres, barre la vallée depuis le XIXᵉ siècle. Enfin, le col de la Lombarde permet de rejoindre la vallée de la Tinée en découvrant les trunes, petits abris utilisés par les Alpini chargés de défendre la frontière italienne.
Le long de la Tinée
Le dernier itinéraire débute à Tournefort avec une randonnée menant au fort du Pic Charvet, situé au point de rencontre des vallées de la Tinée et du Var. Il conduit ensuite à Rimplas, où fut construit le premier ouvrage de la ligne Maginot en France. En contrebas, le fort de la Frassinéa contrôlait les accès routiers susceptibles d’être empruntés par des véhicules blindés venant d’Isola.
La route se poursuit enfin vers le col de la Bonette, culminant à 2 715 mètres d’altitude, en traversant le camp des Fourches. Construit pour accueillir les chasseurs alpins, ce camp était occupé toute l’année, y compris durant les rigoureux hivers. Une courte randonnée permet d’atteindre le fortin du mont des Fourches, ultime étape de ce voyage au cœur du patrimoine militaire alpin.